たびたび食卓にのぼる、お馴染みの野菜。
あるいは最近、街のお店や郊外の畑で見るようになった新顔の野菜。
体によさそうだと期待される場面も増えています。

ただこれらはいずれも、”世にも奇妙な生命”。
祖先は世界各地の雑草、野草のたぐいです。
その恐ろしい生命力、美味なる実や葉、全容未解明の健康効果に、人は幾星霜も魅惑されています。

歴史に隠されたいわく、陽なたぼっこの裏側で作られる成分、予想外の実態や利用法……。
本書では、そんな野菜の摩訶不思議に迫ります。
当たり前のようにあって、実は底なしの野菜ワールドを、あまたの写真とともにご案内。

■目次：
●野菜世界への招待状
●38の野菜にまつわる86話
・アーティチョークの仲間――美女とお酒とあなたの肝臓
・イチゴの仲間――さよならメラニン、こんにちは白イチゴ
・エンダイブ――古典野菜のカオスな調べ
・オクラ――旬が短い美のネバネバ
・カブ――1階は食物繊維、2階はビタミン各種でございます
・カボチャ――カボチャ大王の狂騒曲
・キャベツ――お母さん、赤ちゃんはどこから来るの？
・キュウリ――夜明けの畑ですっぽんぽん
・ケール――さても美しき抗酸化物質の神殿
・サツマイモ――葉っぱとツルが”医者殺し”
・ジャガイモ――世界でもっとも人気の毒草
・セロリ――愛、ローマへと続く道
・ソラマメ――彼女をソラマメ畑に連れてゆけ！
・トウガラシ――気になる樹に生る原種の蠱惑
・トウモロコシ――とっても愉しい三姉妹農法
・トマティーヨ（食用ホオズキ）――悪性腫瘍を蹴散らす天才？
・トマト――猛毒の”ラブ・アップル”
・ニンジン――おねしょ、治します
・ニンニク――戦争と文明のエンジン
・パースレインの仲間――つるっと美味しい天才錬金術師
・パセリ――生誕そして終焉のシンボル
・ビートの仲間――甘い夢はビートにのって
・ホウレンソウ――美味しい秘訣は”5倍量”
・ラプンツェル（マーシュ）――”魔女の野菜”のメルヒェン
・レタスの仲間――人生を彩る”野菜のいる暮らし”　……ほか

－「はじめに」より－

私が仕事場としているハーブガーデンには、小さな畑がある。
のどかな陽気のなか、地べたで四つん這いになって野菜の虫取りに興じる。
するとお声がかかる。
「あら。ハーブのお庭なのに、お野菜もやってるの？」
泥まみれの皮手袋で顔を拭い、せっせと集めたお邪魔虫どもを雑木林の向こうにうっちゃると、はてさてどこからお話ししたものかと、悩む。
とても多くの来園者が、同じ疑問を口にする。
よほど奇妙に映るらしい。

野菜の多くはハーブである。
薬草としての歴史をもち、原産地の周辺では現代でも薬効が尊ばれ、盛んに利用される。

その使われ方は実にユニーク。
同じ野菜でも、世界各地でまるで違う。
文献をひもとき、人々の声に耳を傾ければ、古の迷信やおまじないの数々、奇っ怪な伝説、さらに魔女や魑魅魍魎まで跋扈する世界が広がる。

本書では、ここに現代科学の知見──舌を噛みそうな有機化学成分や、最新の学術情報をもち込むことで、ひと味違った野菜の愉しみ方をご提案してみたい。

さて、野菜とはどんな生き物だろうか。
その出自は、野辺に生える雑草・野草のたぐい。
世界には、まだ見ぬ野菜たちが列をなしており、少しずつながらも”新しい美味”が我が国にやってくる。

アーティチョーク（p.18）は、12年前ならとても珍しい植物であったけれど、いまでは庭先や畑の片隅で育てる人がずいぶん増えた。
原産地のヨーロッパでは八百屋に並ぶ”普通の野菜”である。

やはりヨーロッパの定番野菜であるパースレイン（p.142）は、むかしから日本に棲みつき、いまも道ばたにいるモーレツ雑草。
里山では”夏バテ防止野菜””真冬に食べる保存食”とされてきた。西洋では軽く茹でてサラダで食べるが、日本人は茹でてから酢の物にして愉しむことが多い。
これが実に理にかなっているのだ！

お馴染みの野菜でも新しい品種、新しい活用法が生み出される。
野菜世界はいつだって変化にあふれている。
ひとつひとつを味わい、愉しむうちに、自然界の醍醐味まで賞味できることは、とても幸せである。

なお、本書は国内外の学術論文や専門書を礎にして、有望な機能性成分についてもたくさん紹介している。
ただし、いまのところ野菜の”あなたの健康に及ぼすであろう影響”については、その多くが未解明であることをはっきりとお伝えしておきたい。（後略）

2018年2月末日　筆者